Según algunos autores una base de datos se puede definir como una "herramienta" que permite la recolección y organización de datos. Hoy las bases de datos están íntimamente relacionadas con nuestra vida diaria y aunque no las veamos accedemos a ellas y las utilizamos en todas partes y en cada actividad que realizamos.
Otra definición mas académica es la que realizara Dr. Naphtali Rishe, en el año 1992 en su publicación Database Design: The Semantic Modelling Approach, en la que define las bases de datos como un almacén de información actualizable de alguna aplicación, que oculta del usuario los aspectos físicos del almacenamiento y la representación de la información. Lo que es almacenado en la base de datos es accesible a un nivel lógico sin necesidad de involucrar los aspectos físicos de su implementación.
Así es como las bases de datos son utilizadas por todos nosotros sin darnos cuenta cuando consultamos por nuestro consumo eléctrico, telefónico o un precio de un producto. Son estos almacenes de información lo que nos permiten realizar una búsqueda rápida y recuperar con ayuda de un Hardware o equipo de computo lo que estamos buscando.
Otra cuestión a tener en cuenta es la diferencia entre Base de Datos y SGBD. La base de datos es el almacenamiento donde viven los datos. El SGBD (Sistema de gestión de bases de datos) es el encargado de manipular la información contenida en ese almacenamiento mediante operaciones de lectura/escritura sobre la misma, controlar la integridad y seguridad de los datos, reconstruir y reestructurar la base de datos cuando sea necesario.
Pero... ¿son todas las bases de datos iguales?, pues no y en términos generales hoy se clasifican en dos familias principales:
Bases de Datos relacionales
Aquí se agrupan aquellas bases de datos donde se almacena una colección de elementos de datos organizados en un conjunto de tablas formalmente descritas, desde donde se puede acceder a los datos o volver a montarlos de muchas maneras diferentes sin tener que reorganizar las tablas de la base. La interfaz estándar de programa de usuario y aplicación a una base de datos relacional, es el Lenguaje de Consultas Estructuradas (SQL). Los comando SQL se utilizan para hacer consultas interactivas al almacén de datos u obtener información de esa misma fuente de datos y poder acezarlos para su recopilación y posterior presentación en informes, reportes, resúmenes, etc.
Las bases de datos relacionales se basan en la organización de la información en partes mas pequeñas que se pueden conectar entre ellas mediante identificadores; es aquí donde radica la principal diferencia con las bases de datos no relacionales que "no tienen" un identificador que sirva para relacionar dos o más conjuntos de datos.
Esta "familia" de bases de datos son ampliamente utilizadas y sus principales características es que son muy robustas (poseen una gran capacidad de almacenamiento) y suelen ser menos vulnerables ante fallas.
Bases de Datos no relacionales
Estas bases de datos están diseñadas para ser utilizadas en modelos de datos específicos y tienen la particularidad de ser muy flexibles para su utilización en la creación de aplicaciones modernas. Actualmente han ganado popularidad porque son fáciles de desarrollar, y resultan ser muy funcionales en cuanto a su rendimiento a escala. Además estas bases de datos permiten utilizar una variedad de modelos de datos, que incluyen documentos, gráficos, clave-valor, , búsqueda, etc.
Las bases de datos no relacionales, también llamadas NoSQL - como se menciono antes - no tienen un identificador que sirva de relación entre un conjunto de datos y otros. Por lo anterior la información se organiza normalmente mediante documentos y es muy útil cuando no tenemos claridad o necesidad de un esquema exacto de lo que se va a almacenar.
¿Y entonces que base de datos utilizar?
Cada "familia" de bases de datos presenta una serie de ventajas y aplicabilidades y no se debe pensar en migrar de un tipo de base de datos a otra por la popularidad que esta tenga sino que se debe evaluar la decisión de utilizar una u otra de acuerdo a ciertos "criterios".
Por ultimo mencionar que NOSQL no es el reemplazo de SQL, simplemente es un modelo diferente que ofrece ventajas y soluciones a problemas que poseen las bases de datos relacionales.
